Le plésiosaure a habité la terre pendant une période allant de -251 à -65,5 Ma, au cours du Mésozoïque. Vous connaissez tous, la légende du monstre du Loch Ness ? Eh bien, malgré la disparition des plésiosaures simultanée à celle des dinosaures, il y a des théories persistantes qui suggèrent que le monstre du Loch Ness pourrait être un descendant survivant de celui-ci. Le plésiosaure est un reptile aquatique pas comme tous les autres. En effet, ces créatures aquatiques les plus emblématiques de l’ère des dinosaures étaient dotés de quatre membres et avaient une anatomie et une morphologie peu commune à tout ce qui existe actuellement dans le règne animal.
Le plésiosaure : les caractéristiques physiques
C’est à l’aide de ses quatre nageoires et de sa queue assez courte et large que ces reptiles se déplaçaient. Contrairement à leurs queues, leurs corps était très larges et aplatis. Pour respirer, c’est à l’arrière et à proximité de leurs orbites que leurs narines se trouvaient. Ils avaient également une manière très spécifique à eux, de nager. Ils agitaient leurs nageoires comme les otaries pratiquant ce qu’on appelle “le vol aquatique”.
Au cours de leur évolution, le plésiosaurus s’est séparé en deux lignées principales. Deux espèces ont été retrouvées avec des caractéristiques physiques différentes.
Le plésiosaure
Le plésiosaure était doté d’un cou très long et allongé (presque aussi long que leur corps) qui lui permettait une flexibilité hors pair. Contrairement à son cou, il avait une tête relativement petite et des dents pointues.
Le pliosaure
À l’inverse des plésiosaures, le pliosaure était doté d’un cou très court et une tête relativement grosse et allongée.
Quand vivaient-ils ?
L’ère Mésozoïque est la période de temps géologique qui s’est déroulée il y a environ 252 à 66 millions d’années. Elle est divisée en trois périodes : le Trias, le Jurassique et le Crétacé. C’est l’ère des dinosaures, des reptiles volants et des premiers mammifères. C’est aussi l’ère où les continents actuels ont commencé à se séparer et où les océans ont atteint leur configuration actuelle.
C’est exactement pendant la période Trias, il y a 201 à 208 millions d’années de cela, que les plésiosaures ont émergé. Ils se sont vus prospérer tout au long de cette période et ont continué à exister jusqu’à la fin de la période crétacée, il y a 65 millions d’années.
Le plésiosaure n’est qu’un genre parmi d’autres qui appartiennent tous à la même famille, celle des Plesiosauroidea. En effet, le plésiosaurus a connu une grande diversité au cours de leur existence, avec des espèces qui ont atteint des tailles allant de 1 à 20 mètres.
Même si après la fameuse extinction Permienne (il y a environ 200 millions d’années de cela) qui a causé l’extermination de 95 % des espèces vivant dans l’océan, les plésiosaures ont survécu. Or, ils n’ont pas survécu à l’extinction massive qui a eu lieu à la fin de la période crétacée.
Où vit le plésiosaure ?
On dit des plésiosaures qu’ils vivaient dans un environnement marin, car des fossiles ont été retrouvés dans tous les océans du monde. Plus spécifiquement l’océan Atlantique et l’océan Pacifique.
Or, si l’on pensait que les plésiosaures étaient seulement marins, suite à des fossiles retrouvés au Maroc, certains plésiosaures vivaient aussi dans les eaux douces.
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Les plésiosaures : de grands prédateurs marins
Les plésiosaures étaient des prédateurs marins. Au repas, ils avaient de quoi se faire plaisir ! En effet, le menu se composait principalement de poissons, de crustacés et de mollusques. Ils adoraient ça !
Certains plésiosaures étaient également capables de chasser des proies plus grandes, comme des dinosaures marins ou des reptiles marins. Munis d’une mâchoire puissante et de dents acérées, ils capturaient et déchiquetaient leur proie facilement.
De plus, la flexibilité de leurs cous leur permettait de capturer plus simplement et en masse leurs proies lorsque, par exemple, ils traversaient un banc de poisson.
La taille et le poids du plésiosaure
La taille
La taille du plésiosaure dépend de son espèce. En effet, celle-ci varie considérablement.
Le Plesiosaurus mesurait généralement environ 3 mètres de long à l’âge adulte. Cependant, d’autres espèces de plésiosaure, comme le pliosaure doté d’un corps “pliosauromorphe” pouvait atteindre jusqu’à 17 mètres de long
Le poids
Il en est de même pour le poids. Une des espèces les plus grandes, le Plésiosaure de Liopleurodon, pouvait peser jusqu’à 22 tonnes, tandis que les espèces plus petites, comme le Plésiosaure de Cryptoclidus, pouvaient peser moins de 1 tonne.
Le poids des plésiosaures pouvait alors varier entre 1 et 22 tonnes.
La vitesse du plésiosaure ?
Il reste difficile de déterminer exactement la vitesse à laquelle nageait les plésiosaures, car ils ont vécu il y a des millions d’années et qu’il n’y a pas de données fiables et exactes disponibles. Cependant, on peut supposer qu’il nageait relativement vite puisque ces prédateurs actifs devaient chasser pour se nourrir.
Néanmoins, il se peut que certains paléontologues aient fait des estimations suite à leurs études et estiment qu’ils pouvaient atteindre des vitesses allant jusqu’à 22 km/h dans l’eau.
Comment se reproduisent-ils ?
Il est difficile de dire avec certitude comment les plésiosaures se reproduisaient, car aucuns fossiles de plésiosaures en train de se reproduire ont été retrouvés.
Cependant, les experts de la paléontologie ont émis deux hypothèses.
La première hypothèse
Il est probable qu’ils se reproduisaient de manière ovipare, c’est-à-dire en pondant des œufs. Il y a des indications que certains plésiosaures ont pu pondre des œufs sur la plage, comme les tortues de mer par exemple.
La deuxième hypothèse
Il est également possible que certains plésiosaures aient été ovovivipares, autrement dit qu’ils ont pondu des œufs qui ont éclos à l’intérieur du corps de la mère, comme les requins, par exemple.
Le plésiosaure est-il un dinosaure ?
Même si beaucoup les caractérisent de dinosaure marin, le plésiosaure n’en est pas un.
Bien qu’il ait coexisté avec de nombreux d’entre eux, les dinosaures sont tous des vertébrés terrestres contrairement aux plésiosaures. De plus, les reptiles dits diapsides sont les dinosaures tandis que les reptiles dits sauroptérygiens sont les plésiosaures.
Le premier fossile complet du plésiosaure
Les premiers reptiles fossiles à avoir été découverts étaient ceux du plésiosaure. Or les découvertes des fossiles étaient toujours incomplètes. Ayant que le deux tiers de leur cou, leur tête se séparait souvent après leur mort.
Ce n’est que des millions d’années après leur extinction que le premier fossile complet de plésiosaure a été retrouvé.
En effet, ce n’est qu’en 2022, en Australie, dans le Queensland, qu’une chasseuse de fossiles en fait la découverte. Elle découvre alors, Eromangasaurus australis qui est un élasmosaure qui fait partie de la famille des plesiosauroidea. Cet animal pouvait mesurer jusqu’à 10 mètres et se nourrissait d’animaux marins.
Les experts en paléontologie disent que cette découverte pourrait être la clé pour dénouer la diversité et l’évolution des plésiosaures dans le Crétacé australien.
Si vous vouliez poser des mots sur le fameux monstre du Loch Ness, mais que vous n’y êtes pas arrivés. À présent, vous pourrez !
